Ce qui touche, dès les premières images de cette œuvre sublimement rénovée par la cinémathèque française (j'aime les vieilles péloches bouffées par les mites / mythes mais quand on a une image aussi belle, si fidèle sans doute à l'original, on ne peut qu'applaudir à deux mains), c'est l'aspect "réaliste" de la chose : un homme marche dans un village basque, sans précipitation, quelques plans suffisent ensuite pour nous présenter les coutumes locales, avant que l'on retrouve le pas nonchalant de notre homme. Lorsqu'il rend visite à sa voisine américaine, on sent là encore tout le côté "normal" de la discussion sans jeu outrancier, sans effet de montage pour le fun, sans carton inutile : juste être au plus près de ces personnes sans avoir à multiplier les tics cinématographiques. L'intrigue se met ensuite en place ; on se focalise sur un quatuor de personnages qui entretiennent ou voudraient entretenir des relations sentimentales : A (une jeune fille du village) aime B (notre héros célibataire) qui aime C (la femme américaine mariée) qui aime D (son mari truand) ; on ajoute une petite pincée de personnages secondaires (un type en cavale, le frère de la jeune fille, deux gendarmes) et en rut ma brut pour trousser cette petite historiette.

Au niveau psychologique, on ne peut pas dire que ce soit du grand art, mais on apprécie la façon dont Delluc sait se servir du décor comme écrin à son histoire. On ne tarde pas à sortir du jardin du couple d'américains pour se lancer sur les petits chemins de montagnes : une course poursuite qui n'a rien d'échevelé (le héros va à la recherche du mari truand qui, après un vol, est dans le collimateur des flics : pour le livrer et piquer sa femme ou simplement pour l'aider... et piquer sa femme ? Suspense…) mais qui varie sans cesse les paysages, qu'ils soient dénudés ou embroussaillés ; cette nature, on la sent, on la respire et l'on a tôt fait d'en faire le personnage principal de l'histoire - tout comme les petits commerces de ce village qu'on serait presque certain de retrouver inchangés aujourd'hui (je m'avance peut-être un peu) : ces images ont près d’un siècle mais n’ont pas pris une ride, ce n’est, pour une fois, pas simplement une formule. Un récit dramatique qui ne peut finir qu'en tragédie ? C'est mal connaître la valeur apaisante de la nature basque (oui, ce qu'on en dit est une légende) et la nature toujours triomphante de l'amour féminin (auquel les hommes finissent par se conformer, les bougres). Un chemin cinématographique qui est une véritable bouffée d'air.

Le Chemin d'Ernoa (1920) de Louis Delluc & René Coiffard

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